Elles vivent intensément
Fer, silicium, néon, nickel, or. Autant d'éléments
qui n'existeraient pas dans notre univers sans la présence
des étoiles massives. Celles-ci, atteignant jusqu'à
120 fois la masse de notre soleil, enrichissent leur milieu par
l'explosion qui mène à leur mort.
Professeur au Département de physique, génie
physique et d'optique, Laurent Drissen a démontré
magistralement le rôle majeur que jouent dans notre galaxie
ces géants astraux, lors d'une grande conférence
donnée le 2 février dans le cadre des Grandes Fêtes
de l'Université.
Très peu nombreuses dans notre galaxie, les étoiles
massives ont une vie fort courte mais très intense. "Si
notre soleil avait une vie égale à un an, les étoiles
massives ne survivraient que quatre heures, explique Laurent
Drissen. Ces étoiles se forment grâce à des
nuages d'hydrogène, composante essentielle des étoiles,
et de quelques autres gaz. Comme les nuages dans notre ciel se
condensent et forment la pluie, les nuages de l'espace se condensent
lorsque la densité de gaz est suffisante." Se forment
alors ces étoiles très puissantes, mais éphémères,
qu'on appelle étoiles massives.
En plus de leur masse qui les distingue (jusqu'à 120 fois
la masse de notre soleil), ces étoiles ont une activité
nucléaire beaucoup plus importante que les autres. Leur
courte vie est le résultat de cette activité. "La
vie d'une étoile est un équilibre entre la gravité
qui contient la matière dans l'étoile et la pression
du gaz à l'intérieur [activité nucléaire]
qui tente de s'échapper", explique le physicien.
Cette activité nucléaire étant plus intense
chez les étoiles massives, l'étoile dure moins
longtemps, brise la gravité et finit par exploser. L'explosion
de cette étoile est tellement puissante qu'elle permet
la formation de nouveaux éléments à partir
de l'hydrogène: "Ainsi sont apparus l'oxygène,
le carbone, l'azote, l'hélium et l'or, pour ne nommer
que ceux-là, sans qui la vie sur Terre n'existerait pas."
La Terre a donc été enrichie, il y a des milliards
d'années, par les explosions des étoiles massives,
trop loin de notre planète pour pouvoir la menacer.
Ces étoiles se distinguent égalemement par le grand
nuage lumineux qui les entoure, créé par l'expulsion
constante de matière venant de leur intérieur.
Ces bulles, caractéristiques des étoiles massives,
leur donnent un aspect unique, très coloré. Des
images d'étoiles massives, prises par les chercheurs de
l'Université Laval, se retrouvent sur le site Web: http://andromede.phy.ulaval.ca.
DOMINIC DUVAL
Programme Études-travail
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